Medlemslandene i EU er forpligtet til at reducere forureningen med udvalgte farlige stoffer i det ydre miljø. Alle EU-lande skal derfor fastsætte de såkaldte kvalitetskrav for de farlige stoffer, der udledes til miljøet, og hvert tredje år rapportere til EU-kommissionen, hvordan disse kvalitetskrav er fastsat. Kvalitetskravene fastsættes af myndigheder med udgangspunkt i de videnskabeligt bestemte kvalitetskriterier. I Danmark fastsættes kvalitetskravene af staten, mens ansvaret for at kravene overholdes ligger hos kommunerne.
Der findes kvalitetskriterier for vandmiljøet, sedimenter, processer i renseanlæg og for jordmiljøet. Kvalitetskriterier må ikke forveksles med udlederkrav, der er det koncentrationsniveau, som skal overholdes i en udledning inden den endelige opblanding med det modtagende overfladevand.