Alle produkter har et livsforløb (en livscyklus) fra produktion af råvarer og halvfabrikata over produktion af selve produktet og til brug, eventuel genanvendelse og endelig bortskaffelse. Det er dog stor forskel på hvor i livscyklus de største miljøpåvirkninger er, og hvor det er muligt og/eller mest effektivt at gøre en indsats for at nedbringe påvirkningerne. Enhver virksomhed, der ønsker at arbejde produktorienteret, bør starte med at etablere et indledende overblik over produktets samlede livsforløb. Et indledende overblik kan struktureres i form af et flowdiagram som vist i figuren nedenfor, hvor livscyklus for en kop er brugt som eksempel.
Ved hjælp af flowdiagrammet er det lettere at fokusere indsatsen på væsentlige miljøpåvirkninger i relation til de specifikke livscyklusfaser. Ud fra den viden I umiddelbart har eller let kan skaffe, kan overblikket udbygges med oplysninger om ressourceforbrug og miljøpåvirkninger i de enkelte faser og om transport, som indgår i større eller mindre grad i tilknytning til de enkelte faser. Dermed er det første grundlag for at gennemføre en livscyklusvurdering blevet etableret.
Det er vigtigt, at der er sammenhæng mellem det beslutningsgrundlag, som I etablerer via det produkt-/livscyklusbaserede miljøarbejde, og de beslutninger, som I træffer. Mange forhold - både miljømæssige, markedsmæssige og forretningsmæssige - skal med i overvejelserne, når I skal i gang med at arbejde produktorienteret. Til en start kan et overblik over de vigtigste miljøpåvirkninger i produktets livscyklus evt. kombineret med specifikke forhold i miljømærkekriterier, miljøvejledninger, kundekrav eller andet være tilstrækkeligt. Hvad der er de væsentligste miljøpåvirkninger afhænger i sagens natur af produktets sammensætning og brug. For pumper og andre strømforbrugende apparater vil for eksempel energiforbruget i brugsfasen være vigtigt, mens udledning til spildevand med tilhørende miljøeffekter er væsentligt for rengøringsmidler.